Der Belag entsteht in Folge der Nahrungsaufnahme, zuerst als dünner Niederschlagsfilm bestehend aus Speicheleiweiß und Geweberesten. Darauf siedeln sich Bakterien an und bilden einen sogenannten Biofilm. Während sich der Eiweißbelag leicht entfernen lässt haftet der Biofilm durch besondere Eigenschaften der Mikroorganismen fest auf der Zahnoberfläche und bildet den eigentlichen Belag, der durch das Putzen mit der Zahnbürste mechanisch entfernt werden muss.